Integrationen af kropsfunktioner hos mennesker og andre højere organismer udføres ved nervesystemet, immunsystemet, og det endokrine system. Det endokrine system er sammensat af en række væv som udskiller deres produkter, endokrine hormoner , ind i kredsløbssystemet; derfra som de offentliggøres i hele kroppen, regulerer funktionen af fjerne væv og opretholde homøostase. I en separat, men relateret system eksokrine væv udskiller deres produkter i kanaler og derefter til ydersiden af kroppen eller til tarmkanalen. Klassisk, er endokrine hormoner anses at være afledt af aminosyrer, peptider, eller steroler og handle på steder fjernt fra deres væv af oprindelse. Imidlertid har den sidstnævnte definition begyndt at sløre som det findes, at visse udskilte stoffer virker i en afstand (klassisk endocrines), tæt på de celler, der udskiller dem ( paracrines ), eller direkte på den celle, der secerneres dem ( autocrines ). Insulin-lignende vækstfaktor-I (IGF-I) , der opfører sig som en endokrine, parakrine og autokrine, giver et godt eksempel på dette problem.
Hormoner er normalt til stede i plasma og interstitielle væv ved koncentrationer i området fra 10 -7 M til 10 -10M. På grund af disse meget lave fysiologiske koncentrationer, har følsomme proteinreceptorer udviklet i målvæv at føle tilstedeværelsen af meget svage signaler . Desuden har systemiske feedback-mekanismer udviklet sig til at regulere produktionen af endokrine hormoner.
Når et hormon udskilles af en endokrint væv, det generelt binder til en specifik plasmaprotein bærer, med det komplekse spredes til fjerne væv. Plasma-carrier proteiner eksisterer for alle klasser af endokrine hormoner. Bæreproteiner for peptidhormoner forhindre hormon destruktion ved plasma proteaser. Bærere til steroid og thyroidhormoner tillade disse meget hydrofobe stoffer kan være til stede i plasmaet ved koncentrationer flere hundrede gange større end deres opløselighed i vand ville tillade. Bærere til små, hydrofil aminosyre-afledte hormoner forhindre deres filtrering gennem nyreglomerulus, i høj grad forlænge deres cirkulerende halveringstid.
Væv kan håndtere endocrines har 2 egenskaber til fælles: de besidder en receptor med meget høj affinitet for hormon, og receptoren er koblet til en proces, der regulerer metabolisme af målcellerne. Receptorer for de fleste aminosyre--afledte hormoner og alle peptidhormoner er placeret på plasmamembranen. Aktivering af disse receptorer ved hormoner (den første messenger) fører til den intracellulære produktion af en anden messenger, såsom cAMP, som er ansvarlig for at indlede den intracellulære biologiske respons. Steroide og thyroidhormoner er hydrofobe og diffus fra deres bindingsproteiner i plasmaet, over plasmamembranen til intracellulært lokaliserede receptorer . Det resulterende kompleks af steroid og receptor binder til responselementer af kerne-DNA, der regulerer produktionen af mRNA for specifikke proteiner.
